Łodyga bruzdkowana, z czasem jej nasada drewnieje, silnie rozkrzewiona, tworząca kępy, dorasta do około metra wysokości. Łodyga i liście mają srebrno-szare, filcowate owłosienie. Liście odziomkowe mają długoogonkowe, potrójnie pierzastodzielne. Liście najwyższe i wyrastające na łodyżkach kwiatonośnych równowąskolancetowate. Kwitnie od lipca do września. Rośnie w miejscach suchych i nasłonecznionych.
Używany do sporządzania likierów i wódek (absynt). Liście piołunu w formie nalewki lub palone, najczęściej jako ekstrakt, wykazują lekkie działanie narkotyczne. Roślina lecznicza.