Wyglądem mało przypomina on swoich najbliższych krewnych - innych przedstawicieli z rodziny selerowatych. Przysadzisty, o niebieskawych, szerokich i kolczastych liściach oraz liliowych kwiatach zebranych w główki. Rośnie w Polsce tylko na wydmach nad Bałtykiem. Czuje się tutaj dobrze. Dzięki sztywnym pędom i skórzastym liściom potrafi stawić czoło każdej morskiej bryzie. Na przysypanie piaskiem reaguje wzmożonym wzrostem. A jego znajdujące się w rozłupkach nasiona potrafią zakiełkować nawet po miesięcznym pobycie w wodzie morskiej!
Mikołajek nadmorski uważany jest za jeden z gatunków charakterystycznych dla nadmorskich wydm białych.