Bylina. Roślina bardzo podobna do grzybieni białych, od którego różni się przede wszystkim kolorem znamion pręcików, które mają kolor czerwony, a grzybienie białe - żółty. Czasami zdarzają się mieszańce obu tych gatunków.

Lubi ciepłe nasłonecznione stojące i wolnopłynące wody, sadzawki, stawy, zatoki i bagna, rzadko w starorzeczach. Może rosnąć w wodzie o głębokości do 3 m. Rozpowszechniony na obszarach nizinnych Polski.
Zaliczany do górskich reliktów glacjalnych.