Roślina pasożytnicza, pasożytuje na korzeniach drzew i krzewów liściastych, głównie na leszczynie, topoli i olszy, rzadziej na buku. Liście rośliny umieszczone są w glebie, są białawe i łuskowatego kształtu (stąd nazwa - łuskiewnik). Nad powierzchnię ziemi wyrasta jedynie krótkotrwały pęd kwiatonośny wysokości do 25 cm. Kwiaty różowe, zebrane w gęstym, nierozgałęzionym, jednostronnym gronie. Kwitnie w kwietniu i maju. Zanim zakwitnie, rozwija się pod ziemią około 10 lat, a masa podziemnego kłącza może osiągać do 5 kg wagi.

Roślina cenna dla Pomorza Zachodniego.